リクルートの本社が銀座にありましたから、以前から中央区とは縁がありました。焼肉、フランス料理のお店など、ほとんどが“美味しいものを食べに来る所”という感じでした。（株）ライツのオフィスをこの勝どきに決めたのは、交通の便利さもありましたし、環境としては賑やか過ぎず、新しい仕事のスタートが落ち着いて切れると思ったからです。実際に移って来て、都心にありながら静かな環境で、仕事場としての居心地は大変良いです。現在仕事の関係で、年間の四分の三ぐらい日本にいますが、全国各地を飛び回っているので、なかなかゆっくりここで過ごせないのがちょっと残念です。
オフィスを開いてすぐの頃でしたか、お隣の月島第２小学校に「カンボジアの子供たちについて生徒さんたちに話させてください」とお願いに伺いました。たまたま走ることのお好きな校長先生で、理解とご協力を賜り、講演をさせていただきました。子供たちとの交流もでき、この地域がより身近に感じられ、すぐに溶け込むことが出来ました。また昨年（2003年）10月に月島運動場で行われた「区民スポーツの日」では、トークショーを行いました。途中雨が降り始めたのですが、みなさん傘をさして熱心に聞いて下さり、子供たちとも実際に一緒に走って、とても楽しく感激したのを覚えています。ハート･オブ･ゴールドや人口基金の仕事にも通じることですが、ともかく現場に出て、実際に見聞きし触れる。なによりも、直に接することがとても大切なことだと思います。これからもどんどん機会があれば出て行きたいと思っています。
現在抱えている仕事を、今まで以上にしっかりとこなして行きたいと思っています。来年（2005年）2月には長野でスペシャルオリンピックスという知的障害者のための世界大会が開かれます。こういう大会があることさえあまり知られていない状況ですので｢500万人トーチラン｣を企画、発起人になり、全国各地トーチを繋いで、知的障害を持つ方たちへの一般の理解を深めたいと思っています。また、来年（2005年）秋には私の出身地で「おかやま国体」が開催されます。同郷の木原光知子さん（水泳）、森末慎二さん（体操）と3人で特別応援団「キラリ☆トライアングル」として大会を盛り上げて行きます。応援はもちろんのことですが、これまで国体出場のチャンスがありませんでしたので「そろそろ出番かな！」と、ひそかに走ることを楽しみにしています。今回からハーフマラソンが新しい種目に加えられるという情報もありますので･･･。
小学校5年の時、憧れの先生が顧問をしていた陸上部に入ったのが「走ること」との出会いでした。苦手なことが多く、何ごとにも自信のもてなかった私に「頑張ればきっと何かできるようになる！」とかけてくださった先生のひと言が、それ以降、支えになりました。中学校では陸上部がなくバスケットをしていましたが、運動会では800ｍ走に3年間出場し、優勝できたことなどが走ることへのささやかな自信に繋がりました。高校から大学時代にかけても陸上部で頑張っていましたが、足の故障など体調をこわし、これと言って誇れる記録は出せませんでした。体育の教師を目指していたのですが、どうしても｢走ること｣へのこだわりを捨てきれず、実業団に進む道を選びました。当時のリクルートランニングクラブ小出義雄監督が、私の熱意とチャレンジ精神を受け止めてくださいました。さらには監督の勧めにより、長距離のマラソンへ転向し、オリンピックという大きな目標、その夢の実現に向けての新たなスタートを切ることになりました。
何ごとも諦めないという強い気持ち、頑張れば必ず良い結果がでるという信念です。競技を通して、自分の持っている身体の能力を全てぶつけて行くと同時に、人間は持っている素質だけで物事が決まるのではなく「気持ち」でカバー出来ることを知りました。とくにマラソン競技は、自分自身との闘いと言われるように、精神的なものが占めるウエイトが大きいのです。強靭な精神を磨くことにより、可能性がさらに開けてくるということを、身をもって感じました。
私にとって｢走ること｣は、生きていくための手段、仕事でもあり、自身の存在をアピールするもの、人生そのものと言って良いでしょう。こうした思いから、アトランタ五輪後、日本陸上競技連盟(陸連)に「走ることを活かした幅広い主体的な活動をしていきたい」と、プロとしての活動を許可してくださるよう要望しました。スポーツに関してアマチュア意識の強い日本では、異質の感覚だったのです。選手として鍛錬し、身につけたものを一生の仕事として活かし、生きていくために活用したいと思うことは、選手個人にとっては当然のことですし、その選手を支え育ててきた社会にとっても有効なことだと思うのです。スポーツ選手だけが、そのプロとしての選択肢を制限されているのに違和感を覚え、いずれは変わるものだと信じていました。しかし、オリンピック後の時点で私自身が前に進むために、あえてはっきりと声に出して言わなければならなかったのです。通念として浸透していることを変えようとするわけですから、一気に改革することは難しいと思っていましたが、1998年には陸連の規定改正で、選手個人のプロ活動が大幅に認められ、徐々に社会の中で「職業はアスリート」という形が、受け入れて頂けるようになりました。
NPO「ハート･オブ・ゴールド」は、スポーツを通して苦境にある人々や子供たちに、生きる力と勇気をもつきっかけを与えられればと、自立支援を目的に立ち上げた組織です。1996年のオリンピック後に、カンボジアという国との出会い、アンコールワットの国際ハーフマラソン大会に関わり、競技という世界しか知らなかった私に、スポーツの持つ大きな可能性、社会における必要性を強く認識させてくれました。
頑張れることを見つけ、一生懸命頑張ってきたことが、私に大きな勇気と自信を与えてくれました。今は｢私にしか出来ないこと｣を待っていてくれる人がいる、子供たちの笑顔が私の活動の支えとなっています。ひとりでも多くの人と、元気や勇気を分かち合いたい、そして“よろこび”を力にして、前に進んで行きたいと思っています。
いろいろと節目の多かったこれまでの人生の中で、迷ったり、何かを決断しなくてはならなかった時、その時々で、力となり支えとなってくれた身近な人たちとの、たくさんの出会いがありました。どれも忘れられない大切なものです。恩師という意味では、小学校、高校時代の陸上部の先生、リクルートへの入社を後押ししてくださった小出義雄監督との出会いは、“走ること”を続けてこられた私の中で大きな存在だったと言えるでしょう。
若い時は、夢や希望がたくさんありすぎて、何かひとつに絞って頑張ることがなかなか難しいものです。“これぞ”というものを選びきれないでいる人が多いのではないかと思います。私自身は“走ること”が頑張れるものであるということを、見つることが出来たわけですが、きっかけはごく身近なことに過ぎませんでした。小学校の運動会で“走ること”だったのです。ですからすぐに大きな夢や目標を掲げようと思わずに、もっと身近なことに目を向けてみてください。自分の周りには、素晴らしいことに繋がる環境がきっとあるはずです。夢に近づく過程として、身近なことに目を向け、頑張ることを力にして成長していって欲しいと思います。
